Asetuksen tarkoituksena oli helpottaa poliisin työtä ja rauhoittaa työssä käyvien kaupunkilaisten mieliä. Toiselta paikkakunnalta kotoisin ollut, irtolaiseksi määritelty henkilö palautettiin yleensä poliisikäsittelyn jälkeen kotipitäjäänsä.
Irtolaiseksi määritellyn ihmisen tuli olla kiertelijä, työtön ja elää siveetöntä elämää. Siveetön elämä saattoi tarkoittaa juopottelua, prostituutiota tai kodittomuutta. Koska irtolaisiin liitetyt moraalimäärittelyt tekivät heistä tavallisen kansan silmissä vastenmielisiä, ei heitä pyritty auttamaan, vaan tuomitsemaan lain avulla. Irtolaislait kumottiin sosiaaliturvan kehittyessä 1980-luvulla.